NHL – Konferenssifinaalit

Jo viime vuoden lokakuussa käynnistynyt NHL lähenee loppuhuipennustaan tällä kaudella. Jäljellä ovat enää playoffien konferenssifinaalit sekä varsinainen Stanley Cup -finaali. Pääsevätkö suomalaiset pitkästä aikaa nostamaan pokaalia vai nappaako Tampa Bay Lightning jo kolmannen peräkkäisen voiton?

Stanley Cup Playoffs

NHL:n pudotuspelit ovat olleet käynnissä jo hyvän tovin. Pudotuspelipaikat saatiin ratkottua jo huhtikuun puolella, kun taas itse Stanley Cup -playoffit alkoivat heti toukokuun alussa. Mukana oli yhteensä 16 joukkuetta – kahdeksan kummastakin konferenssista. Matka finaalisarjaan ei ole helppo, sillä jokaisesta otteluparista jatkoon eteneminen vaatii neljän ottelun voittamista.

Tällä kaudella pudotuspelisarjat ovat venyneet jopa poikkeuksellisen pitkiksi. Heti ensimmäisellä kierroksella yli puolet ottelupareista venyi ratkaisevaan seitsemänteen otteluun saakka. Suuria yllätyksiä ei vielä tässä vaiheessa nähty, vaikka esimerkiksi loistavan runkosarjan pelannut Minnesota Wild onnistuikin jo tippumaan.

Puolivälierissä meno alkoi kovenemaan. Aleksander Barkovin tähdittämä Florida Panthers voitti runkosarjan näytöstyyliin ja eteni helposti jatkoon myös pudotuspelien ensimmäiseltä kierrokselta, mutta ottelusarja kaksi edellistä mestaruutta voittanutta Tampaa vastaan oli katastrofi. Joukkue hävisi kaikki neljä ottelua, eikä onnistunut kertaakaan tekemään maaliakaan enempää.

Hienoisesta yllätyksestä voidaan puhua myös Calgary Flamesin ja Edmonton Oilersin sarjassa. Vahvalta Calgarylta odotettiin jopa marssia finaaleihin, mutta Edmontonin hyökkäys osoittautui aivan liian kovaksi luuksi. Vaikka Calgary voittikin ottelusarjan ensimmäisen pelin ja iski peräti 9 maalia, voitti Oilers tämän jälkeen neljä seuraavaa ottelua ja eteni näytöstyyliin konferenssifinaaleihin.

Mestarisuosikki Colorado Avalanche taas päihitti helposti St. Louis Bluesin. Viimeinen konferenssifinaaleihin edennyt joukkue on New York Rangers, joka päihitti suomalaisia vilisevän Carolina Hurricanesin ratkaisevassa seitsemännessä pelissä.

Ketkä selvittävät tiensä finaaliin?

Läntisen konferenssin finaalissa kohtaavat täten New York Rangers sekä Tampa Bay Lightning, joista kumpikaan ei ollut runkosarjassa konferenssin kolmen parhaan joukkueen joukossa. Itäisen konferenssin finaalissa taas ovat vastakkain huimassa vireessä oleva Colorado Avalanche sekä Jesse Puljujärven Edmonton Oilers.

Ensimmäiset ottelut ovat kummassakin sarjassa jo takana. Colorado ja Edmonton löivät yhteen ensimmäistä kertaa jo tiistain ja keskiviikon välisenä yönä. Ottelusarjasta odotettiin ennakolta todellista maalijuhlaa, sillä molemmat joukkueet ovat tunnettuja terävistä hyökkäyksistään ja hieman hasardeista maalivahdeista. Coloradoa voi pitää lähes täydellisenä joukkueena lukuun ottamatta alle 90:n torjuntaprosentilla pudotuspelit pelannutta Darcy Kuemperia.

Edmontonin Connor McDavidista ja Leon Draisatlista koostuvalla tähtikaksikolla taas on täysin realistiset mahdollisuudet jopa Wayne Gretzkyn pudotuspelien piste-ennätyksen rikkomiseen, kun taas veräjää vartioiva Mike Smith on ehtinyt näiden pudotuspelien aikana päästämään taakseen jopa puolesta kentästä lauottuja purkukiekkoja.

Joukkueiden ensimmäinen kohtaaminen olikin juuri sitä, mitä odotettiin – konferenssifinaaleissa on harvoin tehty peräti neljäätoista maalia. Mike Smith sai väistyä Coloradon kuudennen maalin jälkeen, ja maalille vaihdettiin Suomen Mikko Koskinen, joka päästi ottelun toisella puoliskolla ainoastaan yhden maalin. Loppulukemiksi kirjattiin kuitenkin tylyt 8–6.

Toisessa osaottelussa Colorado koki tarvetta reagointiin. Kuusi maalia päästänyt Kuemper vaihdettiin Pavel Francouziin, joka pelasi välittömästi nollapelin. Colorado nappasi ottelusarjassa tukevan johdon loppulukemin 4-0, kun maalin makuun pääsivät sekä Mikko Rantanen että voittomaalin iskenyt Artturi Lehkonen.

New York Rangers ja Tampa Bay Lightning taas aloittivat sarjansa keskiviikon ja torstain välisenä yönä. Hieman salakavalasti jo konferenssifinaaliin saakka edennyt Rangers lähti sarjaan altavastaajana kaksi edellistä mestaruutta napannutta ja lepoedusta nauttinutta Tampa Bayta vastaan. Tampaa voi pitää jokaisella osa-alueella erinomaisena joukkueena, kun taas Rangers on jäänyt pudotuspeleissä huippuvireessä olleen maalivahti Igor Shesterkinin varaan.

Rangers näytti epäilijöille kuitenkin heti ensimmäisessä ottelussa. Taululle kirjattiin lopulta todella tylyt lukemat 6–2, kun erityisesti Rangersin ykkösketju oli vireessä. Voittomaalin iski lopulta kahdesti osunut Filip Chytil Suomen Kaapo Kakon syötöstä. Rangers nousi samalla kertaheitolla suosikiksi otteluparissa.

Suomalaiset playoffeissa

Vaikka pudotuspelit ovat kerta toisensa jälkeen pullollaan suomalaisia, ovat suomalaiset Stanley Cup -voittajat silti edelleen harvinaisuuksia. Ainoastaan 12 suomalaista on onnistunut voittamaan himoitun pystin, eikä suomalaista voittajaa olla nähty sitten Olli Määtän, joka voitti mestaruuden kahdesti putkeen vuosina 2016 ja 2017. Tällä kaudella on jälleen sama tilanne kuin viime vuosina. Tampa Bay on ainoa konferenssifinaalien joukkue, josta suomalaisia ei löydy – samalla joukkue on myös voittanut kaksi edellistä mestaruutta. Muista joukkueista suomalaisia sen sijaan löytyy enemmän kuin tarpeeksi.

Mikko Rantanen

Kiistatta pudotuspelien kuumin suomalaisnimi on Colorado Avalanchen Mikko Rantanen, joka hätyyttelee jo 25 vuoden iässä suomalaisten kaikkien aikojen pudotuspelien pistepörssin kärkipaikkoja. Uran aikana 55 pudotuspeliottelussa on syntynyt huimat 67 pistettä, eikä tahti ole tälläkään kaudella ollut yhtään kehnompi. 12 ottelussa on syntynyt kolme maalia ja peräti 12 maalisyöttöä, millä noustaan pudotuspelien pistepörssin kahdeksannelle sijalle.

Artturi Lehkonen

Montreal Canadiensin varaus Artturi Lehkonen ehti viettää Montrealissa kuusi kautta. Uran tähänastiseksi kohokohdaksi jäivät viime kauden Stanley Cup -finaalit, joihin Montreal yllättäen eteni. Seinä nousi lopulta finaaleissa vastaan selvin lukemin. Lehkonen siirtyi tämän kauden lopulla jahtaamaan uutta finaalipaikkaa Coloradossa, jonka pelitapa tuntuu sopivan myös Lehkoselle. Näissä pudotuspeleissä on syntynyt jo viisi maalia sekä kolme maalisyöttöä.

Kaapo Kakko

New York Rangersin 21-vuotias kakkosvaraus Kaapo Kakko ei ole vielä onnistunut lunastamaan kaikkia lupauksia, mutta peliaikaa tulee tasaisesti Rangersin kolmosketjussa superlupaus Alexis Lafrenieren rinnalla. Runkosarjan aikana Kakko onnistui nakuttamaan 43 pelissä kohtalaiset 18 pistettä, kun taas pudotuspelien 15 pelissä on tähän mennessä syntynyt yksi maali ja kolme maalisyöttöä. Ensimmäinen Lightning-ottelu oli Kakon ketjulta kuitenkin erittäin lupaava.

Jesse Puljujärvi

Kotimaan Liigasta vauhtia hakenut Edmontonin Jesse Puljujärvi tuntui tällä kaudella viimeinkin lunastaneen odotuksia, kun paikoin Connor McDavidinkin rinnalla viilettänyt vikkelä Puljujärvi onnistui runkosarjassa takomaan 36 pistettä. Pudotuspeleissä paikka on kuitenkin löytynyt enemmän tai vähemmän jämäketjuista, eikä peliaikaa tunnu yksinkertaisesti tulevan. Peliaika jäi ensimmäisessä Colorado-pelissä jälleen vaivaiseen seitsemään minuuttiin. Pudotuspeleissä on kuitenkin syntynyt kaksi maalia ja yksi maalisyöttö.

Mikko Koskinen

Edmonton Oilersia edustaa myös maalivahti Mikko Koskinen, joka on jäänyt pudotuspeleissä aukomaan luukkua, vaikka vastuuta runkosarjassa tulikin 45 pelissä. Calgarya vastaan Koskinen pääsi aloittamaan kertaalleen, ja selän taakse meni heti viisi maalia. Tämän lisäksi Koskinen on päässyt kentälle ainoastaan kahdesti, kun ykkösvahti Mike Smith on vaihdettu pois. Ensimmäisessä Colorado-ottelussa esitys oli kuitenkin 32 minuutin aikana vakuuttava, joten Koskista saatetaan jälleen kokeilla maalilla, jos Smithin esitykset eivät parane.

Mistä seurata Stanley Cup finaaleja?

NHL:ää pääsee tätä nykyä seuraamaan useasta lähteestä. Suomalaiselle paras palvelu on lähtökohtaisesti Viaplay, joka on lähettänyt kauden aikana kaikki NHL:n ottelut suorina lähetyksinä. Samaan pakettiin kuuluu lisäksi huippu-urheilua esimerkiksi Valioliigan, formuloiden, MLB:n sekä UFC:n muodossa. VPN:n avulla käytettävissä on myös NHL:n oma NHL.tv, jota ei kuitenkaan virallisesti tarjota suomalaisille katsojille.

Kun konferenssifinaaleista siirrytään varsinaisiin Stanley Cup -finaaleihin, käy pelien seuraaminen suomalaiselle vieläkin helpommaksi. Ylen uusi sopimus nimittäin kattaa satunnaisten NHL-otteluiden ohella myös kaikki finaaliottelut, joten kaikki finaalisarjan pelit ovat nähtävissä suorina lähetyksinä sekä TV2:n että Yle Areenan kautta. Myös seuraavalla kaudella Yle tulee näyttämään finaalisarjan kokonaisuudessaan sekä 25 valikoitua ottelua.